Dans la maison d'un médecin, à Noël, les enfants se réjouissent à la vue de leurs cadeaux.
Leur attention se porte vers celui que leur a fait leur parrain Drozelmeyer.
Il s'agit d'un étrange petit bonhomme qui bouge de façon mécanique et qui les effraie un peu.
Le parrain a aussi construit un château dans lequel les habitants dansent.
Mais ce jouet ennuie bien vite les enfants.

Seule Marie est attirée par un petit soldat au regard mélancolique.
Après la fête, sur le coup de minuit, les jouets prennent vie et livrent bataille à une légion de rats.
Alors qu'elle tente de protéger son petit soldat, Marie se blesse gravement en brisant une vitrine.
Pendant sa convalescence, son parrain lui racontera un merveilleux récit : celui de la petite princesse Pirlipat ensorcelée par le roi des Rats, qui guérira grâce à un casse-noisette capable de briser avec ses dents la très dure noix Kratakuk.

Mais la princesse Pirlipat refuse d'épouser son sauveur et l'enchantement se produit : Casse-Noisette se transforme en un beau garçon qui deviendra l'époux de Marie.